NEW YORK (AP) — Rent can eat up an entire paycheck at the start of the month, so a growing number of renters are turning to a financial product that promises relief by letting them split the bill — for a price.

So-called “rent now, pay later” services have emerged over the past few years as housing costs climb and paychecks grow less predictable, particularly for lower-income and gig-economy workers. According to the Bureau of Labor Statistics, rents have jumped nearly 28% in past five years.

Companies such as Flex, Livble and, more recently, Affirm, say breaking rent into multiple payments can help renters manage cash flow. But consumer advocates warn the products typically function like short-term loans, layering fees onto already strained budgets and, in some cases, carrying triple-digit effective interest rates — raising questions about whether they ease financial pressure or deepen it.

Kellen Johnson, 44, started using Flex to split up his rent payments about two years ago. Instead of paying the whole $1,850 of his rent on the first of the month, Johnson would pay $1,350 on that date, and $500 on the 15th. For the service, Flex collected a $14.99 monthly subscription fee, as well as 1% of the total rent, which for Johnson was $18.50, bringing his monthly charges for the app to more than $33.

Johnson said he was willing to pay the extra costs in part because he worked as an independently contracted delivery person for Amazon at the time, and his paychecks could vary.

“It was an expense that I was incurring, but I went ahead as it was more convenient,” said Johnson, who now works as a driver for senior citizens in Sacramento, California.

Roughly 109 million Americans, or about 42.5 million households, are renters in the United States. The Census Bureau estimated in 2024 that a large share of those households pay 30% or more of their monthly income on rent. The bureau considers such households to be “cost burdened,” meaning rent consumes so much of their income that they have less ability to plan for future expenses or build wealth.

Rent now, pay later services generally operate the same way: The company pays the landlord the full rent when due, and the renter repays the company in two or more installments over the course of the month. Because rent can be such a large expense, the companies argue that spreading payments out can give renters more cash on hand.

Many of these services come with fees. The fees can be structured differently but should be generally thought of as cost of credit, consumer advocates warn. In Johnson’s case, he was paying $33.49 for a two-week loan of $500, for an effective annual percentage rate of 172%, when expressed using standard consumer-lending calculations.

قال مايك بيرس، المدير التنفيذي لمنظمة Protect Borrowers: "يجب أن يكون المستأجرون متشككين في أي مقدمي تمويل دخلوا في شراكة مع المالك وأن يكونوا متشككين في أي شيء يبيع نفسه بدون رسوم أو فوائد". عمل بيرس سابقًا في مكتب الحماية المالية للمستهلك.

تم إطلاق شركة Flex في عام 2019، وهي واحدة من أكبر الشركات التي تركز على تقسيم دفعات الإيجار. تقول الشركة إن عملاءها البالغ عددهم 1.5 مليون يرسلون الآن حوالي 2 مليار دولار شهريًا للإيجار من خلال نظامها، ويقبل العديد من أكبر أصحاب العقارات في البلاد نظام Flex كخيار للدفع.

تقول شركة Flex إن معظم عملائها هم مستأجرون من ذوي الدخل المنخفض ولديهم ملفات ائتمانية أضعف. أبلغت الشركة عن متوسط ​​​​درجة ائتمانية يبلغ 604 بين مستخدميها وتقول إن واحدًا من كل ثلاثة عملاء يعمل في أكثر من وظيفة لتغطية نفقاته. يقول متحدث باسم شركة فليكس إن العميل العادي يستخدم الخدمة ثلاث إلى أربع مرات في السنة. استخدمه جونسون كل شهر.

لا تتقاضى Livble اشتراكًا، ولكنها تفرض على المستأجرين رسومًا تتراوح بين 30 إلى 40 دولارًا، وفقًا لصفحة المساعدة الخاصة بالشركة. واعتماداً على المدة التي يؤجل فيها المستأجر جزءاً من الدفعة، يمكن أن تترجم رسوم ليفبل إلى معدلات مئوية سنوية فعالة تتراوح ما بين 104% إلى 139% تقريباً.

وقالت شركة "اشتر الآن وادفع لاحقاً" هذا الشهر إنها تقوم بتجربة برنامج يسمح لبعض العملاء بتقسيم الإيجار إلى دفعتين. ويجري اختبار البرنامج بالشراكة مع شركة Esusu، وهي شركة تقوم بالإبلاغ عن مدفوعات الإيجار لمكاتب الائتمان لمساعدة المستهلكين على بناء الائتمان. وقال متحدث باسم شركة Affirm إن الشركة لا تفرض على المستأجرين فوائد أو رسومًا لاستخدام المنتج، ولكنها قد تفرض رسومًا على الملاك. ومع ذلك، للوصول إلى خدمة التأكيد، يجب على المستأجرين الاشتراك في Esusu Plus أو Premium، بتكلفة 35 دولارًا و50 دولارًا في الشهر، على التوالي.

كخيار تمويل آخر، يقبل الملاك بشكل متزايد بطاقات الائتمان لدفع الإيجار. قامت شركة Bilt، وهي شركة ناشئة لبطاقات الائتمان، ببناء علامتها التجارية حول استهداف المستأجرين عند إطلاقها، ويستخدم بعض المستأجرين أيضًا بطاقات الائتمان لتجميع المكافآت أو النقاط.

ولكن قد يكون دفع الإيجار ببطاقة الائتمان مكلفًا أيضًا. عادةً ما يقوم الملاك بتمرير رسوم المعالجة إلى المستأجرين. اعتمادًا على جهة إصدار البطاقة وشبكة الدفع، يمكن أن تتراوح هذه الرسوم من حوالي 2.5% إلى 3.5% من الإيجار. بالنسبة للمستأجر الذي يدفع 1500 دولار شهريًا، فإن هذا يترجم إلى ما يقرب من 37.50 دولارًا إلى 52.50 دولارًا كرسوم - وهي تكلفة شهرية قابلة للمقارنة بما تتقاضاه خدمات مثل Livble وFlex.

يجادل الاقتصاديون والمدافعون عن المستأجرين بأن أيًا من خيارات التمويل هذه لا يعالج القضية الأساسية المتمثلة في القدرة على تحمل التكاليف في سوق الإيجار. إذا أصبح استخدام بطاقات الائتمان أو خيارات دفع الإيجار المرنة على نطاق واسع، فإنهم يشعرون بالقلق من احتمال ارتفاع الإيجارات بشكل أكبر عندما يبدأ الملاك في الأخذ في الاعتبار التدفق النقدي الأسبوعي المحتمل للمستأجرين بدلاً من سوق الإيجار في المنطقة التي يقع فيها المبنى.

يقوم التجار بالفعل بتمرير تكاليف معالجة بطاقات الائتمان إلى العملاء في شكل أسعار أعلى، ويشعر المؤيدون بالقلق من أن سوق الإيجار قد يتبنى أنماطًا مماثلة. على سبيل المثال، شركة Livble مملوكة لشركة RealPage، التي قامت العام الماضي بتسوية مزاعم بأن خوارزمياتها سمحت لأصحاب العقارات بالتواطؤ ورفع الإيجارات.

___

ساهم الكاتب الاقتصادي كريستوفر روجابر من واشنطن.